Otto de Guericke

(Magdeburgo, actual Alemania, 1602 - Hamburgo, 1686) Físico e ingeniero alemán. Estudió derecho en la Universidad de Jena y matemáticas en la de Leiden. Durante la guerra de los Treinta Años sirvió como ingeniero en el ejército de Gustavo Adolfo de Suecia. De sus estudios sobre el vacío concluyó que éste admitía la propagación de la luz pero no la del sonido, y que determinados procesos como la combustión, y por tanto la respiración animal, no podían tener lugar en condiciones de ausencia de aire. En 1654 realizó su famoso experimento de los hemisferios de Magdeburgo, en el que dos semiesferas de cobre de 3,66 metros de diámetro quedaron unidas con tal fuerza por el efecto de un vacío parcial creado en su interior que ni con la fuerza de dieciséis caballos fue posible separarlas.

Era hijo de una familia noble, y, después de haber estudiado leyes y matemáticas en Alemania y Leiden, viajó por Francia e Inglaterra. Devastada su ciudad natal durante la guerra de los Treinta Años, Guericke y los suyos apenas pudieron salvar la vida. En 1636 llegó a ingeniero jefe de Erfurt, y en 1646 a burgomaestre de Magdeburgo. Su ocupación preferida era la investigación científica, singularmente sobre neumática; alentado por los descubrimientos de Galileo, Pascal y Torricelli, intentó conseguir el vacío, y, tras numerosos y afortunados experimentos, entre los cuales figura el célebre de los hemisferios, inventó en 1650 la bomba aspirante.

Otto von Guericke realizó también algunos estudios de electrostática; se le deben el primer esbozo de máquina eléctrica, el descubrimiento de la repulsión electrostática y la observación de algunos fenómenos luminosos. Construyó además un baroscopio, demostró la imposibilidad de la combustión en un espacio carente de aire, llevó a cabo investigaciones astronómicas y predijo la periodicidad de los cometas. Sus principales observaciones se hallan contenidas en Experimentos nuevos o de Magdeburgo sobre el espacio vacío (1672). Guericke es también autor de una Historia del asedio y la ocupación de Magdeburgo. En 1681 se retiró a Hamburgo, donde residió hasta el fin de sus días.

Su obra Experimentos nuevos o de Magdeburgo sobre el espacio vacío (1672), publicada en latín en la ciudad de Amsterdam, resulta particularmente original e interesante por las nuevas concepciones introducidas respecto al aire y al vacío que establecieron, junto con las de Torricelli, las bases de la aerostática. Gran parte del texto está dedicado a numerosos experimentos sobre el vacío; el autor comenzó por estudiar y construir varios tipos de aparatos capaces de producirlo. En el libro se describen también experimentos sobre la presión atmosférica, entre ellos el ya citado y famosísimo de los hemisferios de Magdeburgo. Los estudios de Otto von Guericke ejercieron una gran influencia sobre la investigación científica de su tiempo y promovieron el posterior conocimiento de las leyes que rigen el estado gaseoso y la técnica del vacío.